Haar naam zal niet bij iedereen bekend zijn, maar Edith Clarke was de eerste vrouwelijke elektrotechnische ingenieur. Ze verloor haar ouders al vroeg, en besloot haar kleine erfenis te gebruiken voor een studie wiskunde en astronomie. Maar wat ze echt wilde, was ingenieur worden. Ze studeerde dus door en werkte in de zomervakanties bij AT&T. Ze was er ‘computer’, een soort menselijke rekenmachine die wiskundige vergelijkingen oplost. Op dat moment (1911) werkten ingenieurs aan de bouw van de eerste transcontinentale telefoonlijn, en Clarke assisteerde hen. Ze was daar zo door gegrepen dat ze fulltime bij AT&T ging werken. Na verloop van tijd kreeg ze de leiding over een groep vrouwelijke ‘computers’ die tijdens de Eerste Wereldoorlog berekeningen maakten voor de afdeling Transmissie- en Beveiligingstechniek.
Vergelijkingen oplossen
Ze wilde nog meer, en ging radiotechnologie en elektrotechniek te studeren, en daar kwam later ook de studie elektrotechniek aan het befaamde MIT in Boston bij. Daar haalde ze in 1919 als eerste vrouw haar masterdiploma. Ze aanvaardde een functie als elektrotechnisch ingenieur bij GE en was daarmee de eerste professioneel werkende vrouwelijke in de Verenigde Staten op dat gebied.
In 1921 vond Clarke een grafisch apparaat uit dat vergelijkingen oploste met betrekking tot elektrische stroom, spanning en impedantie in hoogspanningsnetten. Het apparaat kon lineaire vergelijkingen met hyperbolische functies tien keer sneller oplossen dan eerdere toegepaste methoden. Ze kreeg er in 1925 patent op.
Hooverdam
In de jaren ’30 was Edith Clarke betrokken bij de bouw van de transformatorstation van de Hooverdam in de rivier de Colorado, die stroom ging leveren aan het 364 kilometer verderop gelegen Los Angeles. Met haar kennis droeg ze bij aan de ontwikkeling en installatie van de turbines die daar tot op de dag van vandaag waterkracht opwekken. Tussen 1923 en 1951 schreef ze 18 wetenschappelijke artikelen over elektrotechniek. In een ervan beschreef ze hoe hyperbolische functies gebruikt konden worden om het maximale vermogen van een elektriciteitsnet te bepalen zonder dat deze instabiel wordt.
Hall of Fame
Ze was de eerste vrouw die een paper presenteerde voor het American Institute of Electrical Engineers, in 1926, en de eerste vrouw die tot dat prestigieuze instituut mocht toetreden. In 1947 verliet ze GE en werd hoogleraar elektrotechniek aan de Universiteit van Texas in Austin, en was daarmee de eerste vrouwelijke hoogleraar in dat vakgebied in de VS. Ze bleef tot haar pensioen in 1956 als hoogleraar werken. In 1954 kreeg Edith Clarke een levenslange Achievement Award van de Society of Women Engineers. In 1959 overleed ze, op 76-jarige leeftijd. In 2015 werd ze postuum opgenomen in de Inventors Hall of Fame en voegde ze zich bij Thomas Edison en Nikola Tesla.
Emancipatie
Edith Clarke was letterlijk en figuurlijk een powervrouw dus. Niet alleen leverde ze een aantal belangrijke bijdragen op haar vakgebied; ze heeft ook veel betekend voor de emancipatie van de vrouw. Denk nog eens aan haar als je een hoogspanningsmast ziet, of een elektrotechnische berekening maakt.
Bron (o.a.): interestingengineering.com
