De MIT-onderzoekers presenteerden de methode pas in het wetenschappelijke blad Energy and Environmental Science. Asegun Henry, universitair hoofddocent aan het MIT, vertelt hierover: “Zelfs als we op dit moment het elektriciteitsnet op hernieuwbare energie willen laten draaien, kunnen we dat niet.” Duurzame energiebronnen wekken nu eenmaal niet altijd energie op. “We ontwikkelen daarom een nieuwe technologie die dit belangrijkste probleem op het gebied van energie en klimaatverandering, namelijk het opslagprobleem, zou kunnen oplossen.”
Opslag van hitte
Het systeem gaat uit van de opslag van hitte, dat goedkoper en eenvoudiger is dan de opslag van elektriciteit. Hitte uit niet direct geconsumeerde elektriciteit uit zon en wind wordt opgeslagen in grote tanks met witheet, gesmolten silicium. Silicium is het meest voorkomende halfmetaal op aarde, met de bijzondere eigenschap dat het temperaturen tot boven de 2000 °C probleemloos aankan. Dit is belangrijk aangezien de hitte in de tanks behoorlijk kan oplopen. Op zulke extreem hoge temperatuur kan er namelijk efficiënter en goedkoper worden gewerkt dan bij bestaande, vergelijkbare methodes, zoals zonthermische centrales. De onderzoekers schatten dat één opslagsysteem een stad met ongeveer 100.000 huizen volledig van hernieuwbare energie zou kunnen voorzien.
Zo werkt het
Het systeem bestaat uit een tank van 10 meter omtrek. Op piekmomenten, wanneer de vraag naar elektriciteit het grootst is, wordt het licht van het gloeiende halfmetaal in de tank omgezet in elektriciteit. Dit gebeurt door silicium rond te pompen met een speciale pomp die het onderzoeksteam ontwikkeld heeft om deze enorme hitte te kunnen doorstaan. In de buizen bevinden zich speciale zonnecellen die het licht afkomstig uit silicium in elektriciteit omzetten, dat kan worden geleverd aan het net.
Voor iedere locatie
Henry benadrukt dat het systeem overal ingezet kan worden, ongeacht het landschap van de locatie. Dit in tegenstelling tot waterkrachtcentrales – momenteel de goedkoopste vorm van energieopslag, waarvoor locaties nodig zijn die geschikt zijn voor grote watervallen en dammen om energie uit vallend water op te slaan.