Kernfusie is het proces dat zich in sterren zoals onze zon afspeelt. Onder enorme druk en hoge temperaturen smelten (fuseren) de kernen van atomen samen, waardoor enorme hoeveelheden energie vrijkomen. Als mensen dit proces kunnen nabootsen en de energie die vrijkomt kunnen vangen, betekent dit een oneindige stroom aan schone energie. Op dat punt zijn we echter nog niet, ondanks veelbelovende ontwikkelingen.
MRI
De meest recente ontwikkeling stelt wetenschappers in staat om hun pogingen tot kernfusie op de voet te volgen, als een MRI-scan. Dit maakt het mogelijk om er keer op keer van te leren en hun pogingen te verfijnen en verbeteren.
De onderzoekers passen de techniek toe in een proces dat ze fast ignition noemen, dat wordt gezien als een veelbelovende vorm van kernfusie. Dit proces houdt in dat hoogenergetische lasers gericht worden op een minuscule ‘korrel’, bestaande uit een hoog geconcentreerd mengsel van deutrium-tritium. Door vervolgens een secundaire laser te richten op het ‘dikste’ gedeelte van de korrel ontsteekt deze, waardoor hoogenergetische elektronen vrijkomen.
Het probleem met fast ignition was dat onderzoekers niet wisten hoe ze de secundaire laser op het dikste gedeelte van de korrel kunnen richten, wat cruciaal is in kernfusie. Het probleem zat hem in het zicht op het proces; de wetenschappers tastten letterlijk in het duister. Met de nieuwe technologie is dit probleem verholpen, waardoor onderzoekers het proces beter kunnen observeren en daadwerkelijk begrijpen.